Anolis aquaticus, una lagartija con tanque de buceo incluido

El anole de agua (Anolis aquaticus), también conocido como anolis de Quebradas, es una especie de anole, un lagarto de la familia Dactyloidae, nativo de Costa Rica. La especie demuestra adaptaciones que le permiten

pasar períodos de tiempo bajo el agua hasta aproximadamente un cuarto de hora, formando una burbuja de aire que se adhiere a su cabeza y sirve para reciclar el suministro de aire del animal mientras pasa tiempo debajo de la superficie, pese a no poder respirar el oxígeno disuelto en el agua como hacen otros animales. Una investigación reciente ha permitido averiguar cómo lo consiguen.

Durante unas observaciones en arroyos de Costa Rica, la Dra. Lindsey Swierk, investigadora del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Binghamton en Estados Unidos, comprobó para su asombro el largo tiempo que esta clase de lagarto puede permanecer bajo el agua. Se propuso averiguar cómo es posible eso.

"Es fácil imaginar la ventaja que obtienen estos pequeños y lentos lagartijos al esconderse de sus depredadores bajo el agua; son realmente difíciles de detectar", dijo la Dra. Swierk, "pero la verdadera pregunta es cómo se las arreglan para permanecer bajo el agua durante tanto tiempo".

Un equipo de investigación del que ella forma parte y que también incluye a Christopher Boccia, investigador del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto, llevó a cabo experimentos que documentan cómo estos lagartos consiguen respirar de manera rutinaria bajo el agua.

Los autores del estudio descubrieron que los lagartos, cuya piel, entre otras cosas, es hidrófoba, pueden respirar bajo el agua volviendo a inspirar el aire exhalado que queda atrapado en una burbuja entre su piel y el agua circundante.

“Descubrimos que los anolis semiacuáticos exhalan aire en una burbuja que se adhiere a su piel”, dijo el autor principal Chris Boccia, "Las lagartijas luego vuelven a inhalar el aire, una maniobra que hemos denominado 'reinspiración' (NT: reciclado) como en la tecnología de buceo".

La reinspiración basada en esta burbuja de aire puede mejorar el rendimiento de la inmersión al incorporar aire del espacio muerto de la cavidad bucal o desde los pulmones, facilitando la eliminación de dióxido de carbono o permitiendo la absorción de oxígeno del agua circundante.

Los autores utilizaron un sensor de oxígeno dentro de las burbujas de reciclaje para determinar si los anolis consumían oxígeno de la burbuja.

Como si fuera un verdadero tanque de buceo, descubrieron que la concentración de oxígeno en la burbuja de aire de un anolis disminuye a lo largo de la inmersión, soportando esta idea de aire reciclado.

“Volver a inspirar el aire exhalado nunca se había considerado como un posible mecanismo natural de respiración bajo el agua en los vertebrados", explica Luke Mahler, de la Universidad de Toronto y coautor del estudio. "Pero nuestra investigación demuestra que es posible".

"El hallazgo de que diferentes especies de anolis semiacuáticos han convergido evolutivamente para extraer oxígeno de sus burbujas de aire respiradas conduce a otras preguntas interesantes", dijo la Dra. Swierk. "Por ejemplo, la tasa de oxígeno en la burbuja disminuye cuanto más tiempo se sumerge un anolis, lo que posiblemente podría explicarse por una reducción en la tasa metabólica de un anolis con un mayor tiempo de inmersión".

El estudio, titulado "Repeated evolution of underwater rebreathing in diving Anolis lizards", se ha publicado en la revista académica Current Biology, el pasado 12 de Julio de 2021.

Fuentes: Noticias de Ciencia, Sci News, Current Biology https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.04.040, imágenes tomadas de internet.