Paralitherizinosaurus japonicus, el terizinosaurio más reciente de Japón.

Apodado Paralitherizinosaurus japonicus, el dinosaurio recién descrito vagó por nuestro planeta durante la época del Cretácico Superior, hace unos 72 millones de años. La antigua bestia pertenecía a Therizinosauridae, una familia de dinosaurios terópodos pequeños a grandes, principalmente herbívoros.

Los terizinosaurios (Therizinosauria) son un infraorden de dinosaurios terópodos manirraptores, que vivieron desde el Cretácico inferior hasta el Cretácico superior (hace aproximadamente entre 130 y 65 millones de años). Se caracterizaban, entre otras cosas, por tener huesos huecos y extremidades de tres dedos. Los primeros restos descubiertos de terizinosaurios fueron encontrados en Asia; los registros fósiles de países asiáticos como China y Mongolia son ricos en fósiles de terizinosaurios, y también se han hallado fragmentos fósiles en Japón.

Científicos de Japón y Estados Unidos, dirigidos por Yoshitsugu Kobayashi de la Universidad de Hokkaido en Japón y por Anthony R. Fiorillo de la Universidad Metodista del Sur (SMU) en Estados Unidos, han descrito científicamente a este terizinosaurio de Japón. Su investigación aporta asimismo nuevos conocimientos sobre la función de las garras de los terizinosaurios.

"Los terizinosaurios se han encontrado principalmente en los depósitos del Cretácico en Mongolia y China", dijo el paleontólogo del Museo de la Universidad de Hokkaido, Yoshitsugu Kobayashi. "Todas las especies del Cretácico Inferior, excepto Falcarius, han sido recuperadas de China hasta ahora, y dos especies se recuperaron de regiones del norte (Alxasaurus de Mongolia Interior) y del noroeste (Suzhousaurus de la provincia de Gansu)".

"Otras especies chinas (Jianchangosaurus, Beipiaosaurus y Lingyuanosaurus) fueron recuperadas del Grupo Jehol en la provincia de Liaoning de China, ubicada en la parte oriental del país. Los terizinosaurios del Cretácico superior se han descubierto en el desierto de Gobi (Mongolia interior de China y el sur de Mongolia) a excepción de Nanshiungosaurus (provincia de Guangdong en el sureste de China a lo largo del Pacífico)".

Se conocen fragmentos de fósiles de terizinosaurios de Japón, que se encontraron en el borde oriental del continente asiático, que vivieron durante el período Cretácico antes de la apertura del Mar de Japón durante la época del Mioceno.

Uno de estos especímenes, recolectado en 2008 de la Formación Osoushinai en la ciudad de Nakagawa de la prefectura de Hokkaido, se identificó previamente como un dinosaurio manirraptor, posiblemente terizinosaurio, pero su estado taxonómico seguía sin resolverse.

En el nuevo estudio, el profesor Kobayashi y sus coautores volvieron a examinar el espécimen, ya que una serie de avances en años recientes han permitido obtener una gran cantidad de datos con los que es ya posible clasificar a los terizinosaurios basándose en la morfología de las garras de la “mano”. Lo identificaron como una nueva especie de terizinosáurido.

Las garras de esta nueva especie de terizinosaurio se compararon con las garras de muchas otras especies de terizinosaurios. El análisis de los datos situó al Paralitherizinosaurus japonicus entre los terizinosaurios derivados. 

Un análisis de la morfología de las garras, incluyendo su longitud y la forma de la base de las garras, indica que las garras de los terizinosaurios primarios son generalistas y no de uso específico, mientras que las garras de los terizinosaurios derivados estaban especializadas para enganchar vegetación y tirar de ella hacia la boca, permitiéndole así a la bestia pastar más eficazmente.

"Paralitherizinosaurus japonicus es el tercer espécimen de terizinosaurio de Japón, después de un solo diente de la isla de Honshu y una caja craneal parcial, dientes y húmero de la isla de Kyushu", dijeron.

La especie es el terizinosaurio más reciente de Japón y el primero recuperado de los depósitos marinos en Asia. El hallazgo indica que los terizinosaurios de Asia existieron durante un periodo de tiempo mucho más largo y en una zona geográfica mucho más amplia de lo que se conocía hasta ahora. Este fósil así como otro de Utah, EE.UU. sugieren que algunos de los terizinosaurios derivados estaban adaptados a entornos costeros.

El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports el pasado 3 de Mayo, con el título "New therizinosaurid dinosaur from the marine Osoushinai Formation (Upper Cretaceous, Japan) provides insight for function and evolution of therizinosaur claws".

Fuentes: Sci news, Noticias de Ciencia, Scientific Reports https://doi.org/10.1038/s41598-022-11063-5