Planetas hiceánicos, un nuevo tipo de planetas.

En escritos anteriores de #CienciaActual hemos revisado algunos conceptos básicos de astronomía: Planetas, asteroides, cometas, exoplanetas, planetas enanos, planetas errantes, etc. Aun la semana pasada vimos los mundos oceánicos, donde próximamente se lanzarán misiones en búsqueda de vida presente o pasada.

Un estudio publicado en la revista académica The Astrophysical Journal el pasado 26 de Agosto, titulado “Habitability and Biosignatures of Hycean Worlds”, introduce un nuevo tipo de astro: los planetas hiceánicos.

Hagamos un repaso rápido sobre algunos de los conceptos vistos anteriormente, para comprender rápidamente el nuevo tipo de planeta. Nuestro Sistema Solar contiene 8 planetas: los 4 interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) son conocidos como planetas rocosos y los 4 siguientes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) como exteriores o gaseosos.

Los Planetas interiores o rocosos son los más próximos al Sol. Tienen núcleos metálicos y una corteza de aspecto rocoso. Los planetas exteriores, jovianos o gaseosos, son los más alejados del Sol, también su núcleo es metálico, pero se encuentran rodeados de grandes capas en estado líquido y de atmósferas gaseosas muy densas, compuestas sobre todo por hidrógeno y helio.

Los exoplanetas son planetas fuera de nuestro sistema solar. Pueden parecerse más a una versión más grande de la Tierra, Marte o Venus, o ser más parecidos a una versión pequeña de Neptuno, por lo que a menudo se les denomina "superTierras" o "miniNeptunos".

Por décadas, los astrónomos han escudriñado el espacio buscando planetas con tamaño, masa, temperatura y composición atmosférica similares a los de la Tierra, como las superTierras, creyendo que condiciones similares podrían llevar a formas parecidas de vida.

La mayoría de los miniNeptunos tienen un tamaño de más de 1.6 veces el de la Tierra: son más pequeños que Neptuno, pero demasiado grandes para tener un interior rocoso como el de la Tierra. Estudios anteriores revelaron que la presión y la temperatura de sus atmósferas ricas en hidrógeno serían demasiado altas para permitir la existencia de vida.

Sin embargo, el nuevo estudio ha conducido a resultados inesperados: bajo ciertas condiciones, el miniNeptuno K2-18b y otros planetas de su tipo podrían albergar vida, según el equipo de Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido. En el estudio han determinado que los planetas carentes de tierra firme, que poseen una atmósfera dominada por el hidrógeno aunque también un océano global de agua, y a los que han llamado "planetas hiceánicos" (por el hidrógeno y su océano) podrían albergar vida.

De todos los planetas observables hoy en día, estos mundos son más numerosos que los similares a la Tierra. Los planetas hiceánicos pueden ser inhabitables en su atmósfera, pero poseer en su mar condiciones similares a las que permiten en la Tierra la vida microbiana dentro de los océanos o en manantiales de aguas termales.

Pese a la abundancia de los planetas de este tamaño, no han sido estudiados con tanto detalle como se ha hecho con las superTierras. Es probable que los mundos hiceánicos sean bastante comunes, lo que significa que los lugares más prometedores para buscar vida en otros lugares de la galaxia quizá han estado ocultos ante nuestras narices, por así decirlo.

Madhusudhan y sus colegas creen que si hay vida en planetas hiceánicos cercanos a la Tierra, en un futuro muy cercano se podrán detectar sus biofirmas delatadoras mediante observaciones espectroscópicas.

El equipo ha identificado una serie de posibles planetas hiceánicos que son los principales candidatos a ser estudiados en detalle con telescopios de próxima generación, como el telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año.

Todos estos planetas orbitan alrededor de estrellas enanas rojas situadas a una distancia de entre 35 y 150 años-luz de la Tierra. Las observaciones previstas por el JWST del candidato más prometedor, K2-18b, podrían conducir a la detección de una o más bio-señales.

Fuentes: Noticias de ciencia, Vanguardia, The Astrophysical Journal https://doi.org/10.3847/1538-4357/abfd9c, imágenes tomadas de internet