Panthera pardus, el leopardo.

Rudyard Kipling escribió en forma poética que "las manchas del leopardo eran las huellas dejadas por los dedos de un humano para ayudar al felino a camuflarse en la selva", y en el lado científico sugirió que fue consecuencia de que el leopardo se trasladó hacia un entorno lleno de árboles y matorrales.

El leopardo (Panthera pardus) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos. Al igual que los otros félidos del género Panthera están caracterizados por una modificación en el hueso hioides que les permite rugir (a excepción de Panthera uncia, el leopardo de las nieves, como ya vimos). También se lo conoce como pantera parda.

La mayoría de los leopardos son de color amarillo con motas oscuras. A los leopardos negros, cuyo pelaje parece de color uniforme porque apenas se distinguen las motas, se les suele llamar panteras negras.

En la Antigüedad, el leopardo era considerado un híbrido de un león y una pantera, como queda reflejado en su nombre, el cual se compone de las palabras griegas de λέων leōn (león) y πάρδος pardos (pantera macho). Está, además, relacionado con el sánscrito पृदाकु pṛdāku (serpiente, tigre, pantera).

El leopardo es uno de los grandes félidos más adaptables. Habita en todo tipo de hábitats, siempre que tenga un lugar donde esconderse y existan suficientes presas para sobrevivir; se encuentra presente en bosques y selvas, en las sabanas, en los sembrados y en lugares rocosos, e incluso en desiertos. En algunos hábitats, el leopardo desarrolla formas para evadir a otros depredadores mayores o más numerosos, como es el caso del león y las hienas en África, y el tigre en Asia. Realmente, el único factor que limita al leopardo son los humanos.

El leopardo al ser el gran felino más adaptable, es también el gran felino con más distribución en el mundo. Habita en África, Medio Oriente y algunas partes de Asia como Sri Lanka y la India. Sin embargo, en algunos lugares están amenazados, especialmente en las regiones fuera de África. Figura en la lista de especies vulnerables en la IUCN.

El leopardo tiene una silueta bastante maciza, con la cabeza redonda y la cola larga y fina. Sus patas son potentes, con cuatro dedos en las posteriores y cinco en las anteriores, siendo todas sus garras retráctiles. Alcanzan de 91 cm a 1.91 m de longitud, más la cola que mide de 58 a 110 cm y una altura en la cruz de 45 a 78 cm. Los machos adultos llegan a pesar entre 37 y 90 kg, y las hembras de 28 a 60 kg.

En la cultura popular, no es raro que se le equipare al guepardo (Acinonyx jubatus), con el cual comparte un rasgo: pelaje amarillento con motas oscuras. Sin embargo, tanto la morfología como la biología de ambas especies difieren enormemente, y taxonómicamente pertenecen a géneros distintos. Menos fácil resulta diferenciarlo del jaguar (Panthera onca), pero la distribución geográfica de esta especie hace que no haya confusión entre ambas.

El leopardo pasa mucho tiempo encaramado en los árboles. Es un refugio seguro donde dormir, descansar o dar cuenta de su alimento, y una buena atalaya desde la cual localizar posibles presas. El leopardo se siente tan cómodo en los árboles que suele llevar a sus presas a las ramas. Así, los mantiene fuera del alcance de carroñeros, como las hienas. También caza desde las ramas de los árboles, donde gracias a su colorido se camufla a la perfección entre las hojas hasta que da el salto mortal sobre su víctima. Estos depredadores nocturnos también atacan antílopes, ciervos y cerdos moviéndose furtivamente entre la alta hierba. Cuando hay asentamientos humanos cerca, también cazan perros y, de vez en cuando, personas.

Los leopardos nunca comen en espacios abiertos. Ocultan su presa entre los arbustos o en lo alto de un árbol, evitando así el acoso de las aves carroñeras y otros depredadores. Para un leopardo, un salto vertical de tres metros es un juego de niños. Este felino es capaz de levantar dos veces su propio peso corporal, por ejemplo, subiendo un impala adulto a un árbol.

Los leopardos son buenos nadadores y también se sienten muy cómodos en ese medio, donde a veces cazan peces o cangrejos.

De hábitos solitarios, los leopardos se juntan únicamente cuando llega el momento de procrear. Durante varios días consecutivos el macho y la hembra se aparean y cazan juntos, pero luego se separan de repente, y pueden pasar varios años antes de reencontrarse.

Las hembras pueden tener cachorros en cualquier época del año. El período de gestación dura alrededor de tres meses (noventa a ciento cinco días) y la hembra puede tener de uno a seis cachorros por camada, aunque lo más común es de dos a cuatro. Normalmente son de color grisáceo con motas apenas visibles. La madre esconde a sus cachorros y los transporta de un lugar seguro a otro hasta que son lo suficientemente mayores para jugar y aprender a cazar. Estos cachorros son dependientes hasta alrededor del año de edad; sin embargo, se quedan con su madre un año más, el resto de su vida se comportan de forma solitaria. Llegan a vivir casi veinte años.

Hubo un tiempo en el que se creía que había unas treinta subespecies de leopardos, pero la taxonomía moderna ha establecido nueve.

Un estudio publicado el pasado 10 de Mayo de 2021 en la revista académica Current Biology con el título “African and Asian leopards are highly differentiated at the genomic level”, muestra los resultados de un análisis e interpretación de la secuencia de ADN del genoma completo de 23 individuos de ocho subespecies locales de leopardo geográficamente separadas, utilizando las últimas tecnologías de ecología de poblaciones y evolución molecular.

Johanna Paijmans de la Universidad de Cambridge, Stephen J. O'Brien de la Universidad Nova del Sudeste (NSU) y sus colegas han podido corroborar, con mayor precisión que la lograda en estudios previos, el carácter genéticamente distintivo de nueve subespecies previamente sugeridas como tales.

El análisis implica un origen de todos los leopardos en África, con una única migración fundadora desde África hacia Asia que tuvo lugar hace entre 500,000 y 600,000 años.

Fuentes: National Geographic, Noticias de Ciencia, Naturalista, Current Biology https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.03.084, imágenes tomadas de internet